中国民间文艺家协会成立于1950年3月29日，当时名称为中国民间文艺研究会，协会内设机构为：分党组、办公室、组联部、研究部、人事处、《民间文学》杂志社、《民间文化》杂志社、《缤纷》杂志社。中国民间文艺家协会是全国各民族民间文艺工作者自愿结合的群众性文艺学术团体。其宗旨是搜集、研究、保管中国民间文学和民间艺术，继承和发扬其优秀传统，增进对民间文艺的尊重和了解，进行与国际民间文艺和民俗学界的交流，推动新的社会主义文学艺术的发展和繁荣。协会自成立之日起，一直受到党中央和毛主席，以及各方面的关心和支持，协会在历任主席郭沫若、周扬、钟敬文、冯元蔚、冯骥才的领导下，聚集了全国从事民间文艺工作的同仁；在“二为”方针的指导下，进行了大量的搜集、整理、编辑、出版工作，为继承我国各民族民间优秀传统文化，繁荣社会主义文艺作出了很大贡献。
    尤其是1979年协会恢复活动后，在党的十一届三中全会精神指引下，中国民协以及我国民间文艺事业得到飞速发展。到目前为止，全国除台湾省外，所有省、自治区、直辖市都成立了民间文艺家协会，有全国会员近5千人；协会工作领域也有了很大扩展，大批民间艺术表演家和民间手工艺家加入协会，壮大了民间文艺家队伍，使中国民协的工作更全面、更科学、更系统，更贴近和深入广大人民群众的实际生活，成为建设社会主义精神文明不可或缺的重要组成部分。
在最近的20多年来，中国民协在搜集、整理、研究、发展中国民间文学艺术文化方面做了大量卓有成效的工作，取得了丰硕的成果。
    ——全面搜集、整理中国各民族民间口承文学作品，使中国民间口承文学震惊世界。20世纪80年代初由中国民协会同文化部、国家民委共同发起，由本会直接组织实施的《中国民间故事集成》、《中国歌谣集成》、《中国谚语集成》工程浩大，仅1985年至1987年就动员了上百万人次普查，共搜集民间故事187万篇，歌谣302万首，谚语748万余条，编印资料本3000余种，总字数超过40亿，在国内外引起巨大反响。恢复了《民间文学》期刊和先后创办的《民间文学论坛》、《民俗》两个期刊起到了广泛介绍和宣传民间文艺事业的作用，也促使了一大批民间文艺报刊的出现，成立于1980年的中国民间文艺出版社出版了大量的民间文艺作品和民间文艺理论方面的书籍，曾经为繁荣民间文艺事业做出贡献。
    ——为创建有中国特色的民间文艺学作出了贡献。民间文艺学研究崛起于学术界，一度成为显学；各大学开设了民间文学课程，硕士、博士点增多，民间文艺学人才辈出，著作如山，在国际上占有重要的地位，在从事民间文艺学教学、研究的大学和科研机构中都有本会会员。中国民协成立了中国神话学会、中国歌谣学会、中国谚语学会、中国故事学会、中国新故事学会、中国民间艺术学会、中国剪纸学会等学术团体，这些团体的学术水准和凝聚力，使本会培养和联络大批的专业人士。中国民协还多次召开全国性分专题的学术研讨会，如吴歌学术研讨、神话理论研讨、机智人物故事研讨、寓言研讨、梁祝故事研讨、孟姜女研讨等，还多次召开年度学术会。1983年和1989年，分别由周扬主席和钟敬文主席主持，进行了两次全国民间文学作品评奖。中国民协还于2001年评出中国民间文艺山花奖?学术著作奖。中国民协还与国际上多个民间文化与民间艺术学术组织开展了学术交流。1986年4月中国民协和芬兰文学协会、北欧民俗研究所、土尔库大学文学系合作进行了“中芬民间文学搜集、保管问题学术研讨会和广西三江侗族自治县民间文学考察”。1996年中国民协在北京承办了国际民间叙事文学研究会第12次大会。外国专家与中国学者互访增多。海峡两岸民间文学学者共同开展过多次学术研讨。
    ——开展多样的民间文艺活动，弘扬中华优秀民间文化艺术。1979年主持召开全国民间歌手座谈会，影响深远。在本会组织的多次普查中，发现了大批的民间故事家和歌手，以及故事村和民歌村。协会两次与联合国教科文组织合作，调查中国民间故事和民歌，命名了中国十大民间故事家。在民间艺术方面，本会从自己的工作性质出发，侧重于民间手工艺品的继承、研究和普及工作，与联合国教科文组织共同命名中国民间工艺大师；侧重于民间习俗活动中艺术表演方面的古为今用、推陈出新，如将民间年节时花会上的群众文娱活动，变为符合时代特色的新型的，有组织的民间文艺形式，以丰富当代群众文化活动。1986年9月和1987年10月，由本会和有关单位共同主办，在延安和武汉举行了“黄河歌会”、“长江歌会”，到会的学者和艺术家均有数百人。1989年以来，连续举办了五届“中国民间艺术节”。举办了两届国际民间工艺博览会。主办了多次“山花奖”民间艺术表演奖评比。举办了中华舞龙大赛，并在天安门广场为迎澳门回归庆祝活动表演。以上活动均在社会上产生很好的影响。